כתב העת המדעי New Scientist פירסם בשבוע שעבר כתבה נרחבת על ממדי המחלות הטרופיות בארה"ב, תחת הכותרת "המגיפה הנסתרת של אמריקה". בכתבה מודגש, כי כמיליון מתושבי ארה"ב סובלים ממחלות טרופיות "זנוחות", משום שרבים מהרופאים במדינה אינם מכירים אותן ורק מעטים מהם אפילו שמעו עליהן.
עוד בעניין דומה
לפי הערכה זהירה שפירסם כתב העת, כ-330,000 מאזרחי ארה"ב נושאים בגופם את הטפיל מחולל "מחלת צ'אגאס" (Chagas). זוהי המחלה הטפילית השכיחה ביותר בצפון אמריקה ובאמריקה הלטינית, המובילה לנזקים קטלניים ללב ולמעיים ב-40% מהמקרים. ניתן לטפל במחלה, אך רק אם הרופא מודע לה ומסוגל לאבחן אותה. לפי כתב העת, רוב הרופאים בארה"ב אינם מודעים למחלה, והם סבורים - כמו לגבי מחלות טרופיות אחרות - שאינה קיימת בארה"ב. לפי הערכות אחרות, קרוב למיליון מתושבי ארה"ב נושאים את הטפיל.
הכתבה סוקרת חלק ממחוללי המחלות הטרופיות הכרוניות, ואת דרכי התפשטותן, באמצעות טפילים או תולעים. בנוסף לתולעים הטפילות, מחלות טרופיות אחרות נגרמו בידי נגיף (למשל: קדחת דנגי) או בידי חד תאיים זיהומיים (פרוטוזואה טפילי). מקורן של רבות מהמחלות באפריקה, ולכאורה אינן אמורות להימצא במדינות העשירות. אלא שאין זה כך. למשל: Toxocara canis, מחלת מעיים שמחוללת תולעת החודרת למעיים, ועשויה לגרום לאסתמה ולאפילפסיה. כ-21% מהשחורים בארה"ב נושאים אותה, לעומת 31% בניגריה.
רק ב-2011 הוקם בית הספר הראשון לרפואה בארה"ב שמייחד את תוכנית הלימודים בו למחלות טרופיות (קולג' ביילור ביוסטון, טקסס). בערך 14 מיליון בני אדם, לרוב בתנאי תת-תזונה ועוני, חולים במחלות הנובעות מתולעים ופרזיטים במדינות המתפתחות. חלקם מגיעים לארה"ב ותורמים להפצת המחלות.
כתב העת מציין כי רק 0.6% מהתרופות החדשות שיוצרו ב-25 השנים האחרונות נועדו לטיפול במחלות הטרופיות, אולם שנראה כי גישה זו עומדת בפני שינוי. באפריקה, למשל, נעשו ניסויים קליניים מתקדמים בתרופה לטיפול ב"לישמניאס" (שושנת יריחו). מחלה זאת מאיימת להתפשט גם למדינות דרום-אירופה, ובאחרונה דווח על כמה מקרים שאירעו בדרום הארץ.